医院（Hospital）一词来自拉丁文，原意为“客人”，因为一开始设立时，是供人避难，还备有休息间，使来者舒适，有招待意图，后来，才逐渐成为满足人类医疗需求，提供医疗服务的专业机构，收容和治疗病人的服务场所。

医院是指按照法律法规和行业规范，为病员开展必要的医学检查、治疗措施、护理技术、接诊服务、康复设备、救治运输等服务，以救死扶伤为主要目的的医疗机构，其服务对象不仅包括有症状的病员和伤员，也包括不能自理或活动受限有医疗护理依赖的老年人，法医评定有医疗护理依赖或病情不稳定需要长期康复经常观察检查的重度病伤员，或有其他特定的情况和人群，如健康人（如孕妇、产妇、新生儿）以及完全健康的人（如来医院进行体格检查或口腔清洁的人），最初设立时，是供人避难，还备有娱乐节目，使来者舒适，有招待意图，后来，才逐渐成为收容和治疗病人的专门机构。

中国是最早设置医院的国家之一。远在西汉年间，黄河一带瘟疫流行，汉武帝刘彻就在各地设置医治场所，配备医生、药物、免费给百姓治病。

汉平帝元始二年（公元2年），“民疾疫者，舍空邸第，为置医药”，似如今的隔离医院。以上两则史实，均为《汉书》所载。北魏太和二十一年（公元497年），孝文帝曾在洛阳设“别坊”，供百姓就医用。隋代有“病人坊”，收容麻疯病人。（公元734年），设有“患坊”，布及长安、洛阳等地，还有悲日院，将理院等机构，收容贫穷的残疾人和乞丐等。

到了宋明年代，医院组织渐趋周密。当时，官方办的医院叫做“安济坊”，私人办的有“养济院”、“寿安院”，慈善机构办的“慈幼局”，分门别类招收和诊疗病人。南宋理宗宝佑年间（公元1253—1258年），有个叫刘震孙的人，在广东建立过一所“寿安院”，“对辟十室”可容10人，男东女西，界限有别，此外，治好了则资助之使归家，死亡了则予以掩埋。